LES SAINTES

C'est donc le 1er février que nous quittons la baie du Prince Rupert où était venu mouillé la veille le joli trois mâts hollandais "Ville d'Amsterdam" que nous avions déjà vu au Marin en Martinique. L'archipel des Saintes est situé à environ 20 milles au nord nord-est de la Dominique; compte tenu de la bonne brise d'est nord-est, il ne nous fallu pas beaucoup de temps pour atteindre notre objectif en passant entre Terre de Bas et l'îlet des Augustins, puis entre Terre de Bas et Terre de Haut et venir mouiller dans l'Anse du Bourg face au bourg de Terre de Haut après avoir passé le Pain de Sucre, curiosité géologique avec ses orgues de basalte.

Cette baie magnifique est donnée pour l'une des plus belles du monde, après celle de Rio de Janeiro et la baie d'Halong au Vietnam. Cela nous paraissait un peu exagéré vu du mouillage, mais nous ne tarderons pas à changer d'avis dès que nous pourrons prendre un peu de hauteur.

Ces îlots furent l'objet de combats incessants entre Anglais et Français, jusqu'à ce que ces derniers les récupérèrent de manière définitive en 1815. Ces îles n'étant pas des terres de cannes à sucre, le recours à l'esclavage y fut limité; depuis les années 60, les îles se sont ouvertes au tourisme qui représente aujourd'hui la principale ressource de Terre de Haut.

Le relief n'étant pas très élevé, ces îles bénéficient d'un micro climat moins humide que leurs grandes voisines; la végétation y est par conséquent moins exubérante, de style plus méditerranéen, les palmiers et les cocotiers remplaçant les pins parasols et les Oliviers!

Dès le déjeuner pris à bord, nous mîmes l'annexe à l'eau pour nous rendre dans le bourg et commencer à déambuler dans un coquet village aux maisons joliment peintes avec leur toit multicolore. Près du ponton d'accostage, une multitude de petites boutiques d'artisanat et de produits importés côtoient des restaurants de tout niveau. L'ambiance y est agréable, les autochtones se mélangeant aux touristes avec une grande facilité.

Nous fîmes presque aussitôt notre première rencontre : une artiste peintre installée dans la petite rue du village était en train d'exécuter une très belle aquarelle avec beaucoup de minutie. La conversation ne tarde pas à s'engager sur quand et comment chacun est arrivé jusque là; elle s'appelle Cathy Régnier, elle est bretonne, de Rennes, est partie avec son mari en voilier voilà bientôt 20 ans, a déposé une première fois son sac en Guyane où elle a vécu cinq ans avant d'arriver aux Saintes qu'elle n'a plus quittées. Nous reviendrons plus tard lui acheter un magnifique carnet de voyage qu'elle a réalisé sur les Saintes.

Un peu plus loin, on tombe sur la place Hazier-du-Buisson, ombragée d'Amandiers et de Flamboyants, faisant face à la très jolie Mairie de style colonial. L'église ensuite, érigée sur son promontoire avec sa façade de Pierre et son plafond en bois en forme de carène renversée, renferme derrière l'autel une fresque naïve illustrant la commune.

Sur cette île, les scooters ont remplacé les voitures à part celle des gendarmes et quelques taxis collectifs. C'est bien pour la circulation, moins bien pour le bruit! Malgré tout, l'ambiance est bon enfant, trois types de personnes se côtoyant : les habitants de l'île, les touristes de passage et les habitués, ceux qui y possèdent une résidence secondaire ou ceux qui y reviennent chaque année, comme ce couple rencontré qui vient passer deux à trois mois en location depuis plus de quinze ans.

Avant de regagner le bord, nous nous laisserons tenter par des tourments d'amour; pas de fausse interprétation de votre part s'il vous plait, il s'agit de gâteaux à la noix de coco, spécialité locale.

Le lendemain, nettoyage du bateau et internet furent à l'ordre du jour, ainsi que quelques approvisionnements pour la cambuse. Le soir, Renata nous rejoignit au mouillage et nous établîmes le programme de visite du lendemain.

Quant au fort lui-même, il a été réhabilité à partir de 1980 par une association locale de sauvegarde du patrimoine; construit sur les ruines de l'ancien Fort Louis détruit par nos amis anglais en 1809, il fut terminé dans sa forme actuelle en 1867 mais n'essuya jamais le feu de l'ennemi. C'est une fortification dont la conception est inspirée de celle de Vauban, avec un mur d'enceinte de protection entouré d'un fossé, et ses plates-formes de batteries. Au centre, le bâtiment de la garnison et ses casemates de stockage d'armes, de munitions et de poudre.

Nous visitâmes le musée qui retrace entre autre l'histoire et les coutumes des Saintes, et le parc transformé en jardin botanique présentant les différentes espèces végétales présentes sur les îles. Nous vîmes enfin un des nombreux habitants inhabituels de l'île, nous voulons citer l'iguane!

Après cette intéressante visite, nous redescendîmes le morne Mire pour rejoindre le fond de la baie Marigot ouverte sur le nord; la mer y était calme et, curieusement, il n'y avait aucun bateau au mouillage. Nous prîmes un pot pour nous rafraîchir puis repartîmes en direction de la baie de Pompière et de sa plage du même nom; ce serait la plus belle plage des Saintes, bénéficiant en outre de parties ombragées grâce aux raisiniers bord-de-mer et aux cocotiers. L'endroit, classé parc naturel, ne permet pas d'y naviguer; d'ailleurs, exposée au nord-est, la baie est ventée et le bain que nous prîmes fut un peu frais à la sortie (mais tout est relatif…).

De cette baie démarre un chemin de randonnée appelé la trace des Crêtes que nous avions souhaité emprunter, mais qui était malheureusement fermé à cause d'un différend entre la commune et un propriétaire terrien sur lequel passe ce chemin.

Nous repartîmes donc vers le centre du bourg pour aller jusqu'à la plage de Petite Anse située au pied du Pain de Sucre au sud de la commune. Il s'agit d'un endroit charmant, bien protégé du vent, où nous prîmes notre deuxième bain de la journée, en nous promettant d'y revenir le lendemain avec palmes, masques et tubas pour admirer la faune et la flore sous-marine de l'endroit.

De retour au bateau sous une petite ondée, nous dînâmes à bord de Renata, dîner suivi d'une partie de belote mémorable opposant Maryse et Jean-Claude à Monique et Jean-Pierre; pour ne pas froisser l'amour propre des perdants, nous ne dirons pas qui remporta la belle haut la main!

Le lendemain matin, Monique et Maryse partirent faire leur marché pendant que les captains s'affairaient sur leur bateau respectif. Puis, l'après-midi, nous partîmes en annexe comme prévu sur la plage de Petite Anse avec le matériel de plongée : Maryse allait enfin pouvoir étrenner le sien ailleurs que dans la baignoire!

Le Captain ayant compris les bienfaits de la sous-traitance pour l'éducation de Maryse à la natation (voir escale à Canouan), il chargea Jean-Claude, ancien commando de marine et nageur de combat, de la prendre en mains; elle n'osa pas refuser et l'apprentissage commença aussitôt. Comment s'y prit-il, je n'en sais rien, mais au bout de quelques minutes, elle nageait en sa compagnie, tête sous l'eau où elle n'avait pas pied, mais accrochée à sa main qu'elle ne quitta plus de toute la séance, au point qu'en sortant de l'eau, Jean-Claude dut recompter ses doigts pour être sûr qu'il n'en manquât point!

Sans doute, le spectacle sous-marin aida-t-il Maryse à vaincre son appréhension, car il était magnifique; on se serait cru dans un aquarium d'eau de mer avec ses poissons multicolores, ses oursins et même des hippocampes. A tel point qu'elle en redemanda et repartit une nouvelle fois, mais toujours accompagnée, jusqu'à ce qu'elle ait froid.

De retour sur Olympe, nous fêtâmes l'événement par un ty punch; puis, prévoyant notre départ pour Pointe à Pitre le lendemain dans la journée, nous conviâmes nos amis au petit déjeuner afin de fêter l'anniversaire de Jean-Claude, très ému de l'attention. Finalement, ces commandos sont des tendres!

Puis nous levâmes l'ancre, malgré les informations sur la grève générale qui durait déjà depuis quinze jours en Guadeloupe, pensant que cela ne durerait plus très longtemps…

GUADELOUPE

Jeudi 5 février, la navigation pour relier Pointe à Pitre des Saintes ne posa pas de problème particulier; compte tenu de la direction du vent, nous dûmes tirer deux bords pour atteindre l'îlet du Gosier et virer à gauche pour embouquer le chenal d'entrée de la marina situé entre l'îlet aux cochons et la presqu'île à Monroux.

Comme la plupart du temps, nous n'avons pas eu de réponse de la marina à nos appels VHF; cependant, à notre entrée vers 17 heures, un bateau de la capitainerie est venu vers nous pour nous indiquer la dernière place qui restait au ponton visiteurs et nous aider à passer l'amarre avant dans la bouée.

Le lendemain, après avoir effectué les formalités à la capitainerie, nous réservâmes une voiture pour la semaine à venir à partir du soir. Nettoyage du bateau et petit tour de reconnaissance autour de la marina furent au programme de la journée; nous nous attendions à une marina plus grande et plus animée : était-ce les évènements en cours qui donnaient cette impression de calme ou bien son éloignement de la ville de Pointe à Pitre, ou encore le fait que la marina constitue une espèce de camp retranché fermé sur toute sa périphérie par une haute et solide clôture? Il en résultait un sentiment de malaise et nous avions l'impression de nous retrouver dans un enclos réservé aux navigateurs de passage, sorte de cité interdite à la population des autochtones. Comme le problème de l'œuf et de la poule, impossible de savoir si cette protection résulte de problèmes de sécurité rencontrés dans le passé ou bien si c'est ce genre d'initiative qui attise les rancoeurs envers les métropolitains. Cette marina est d'ailleurs appelée "ghetto blanc" par les Guadeloupéens!

Ce malaise se confirma quand nous demandâmes à la responsable du bureau de location Hertz situé près du quai si le centre ville n'était pas trop loin et si nous pouvions envisager d'y aller à pied. Elle nous le déconseilla fortement, pas tant à cause de l'éloignement qu'aux risques que nous prendrions en tant que blancs à traverser la zone de Carénage. Le décor était planté et il semblait qu'à côté de ce qui nous attendait, la Dominique était un havre de paix!

Le soir, Renata nous rejoignait sur le même ponton, ce qui nous valut notre premier apéro guadeloupéen.

Le lendemain, samedi, nous avions rendez-vous en début d'après-midi avec nos amis lyonnais, Michèle et Paul, qui passaient comme chaque année à cette période leur trois semaines en Guadeloupe dans leur hôtel de Saint-François. Cela faisait presque deux ans que nous ne les avions pas vus, depuis notre départ définitif de Lyon.

Nous partîmes de bonne heure après le déjeuner pour avoir le temps de pousser jusqu'à la Pointe des Châteaux qui constitue l'extrémité est de l'île. Sur la route, nous eûmes confirmation que toutes les stations de carburants étaient bien fermées. Nous passâmes par Gosier puis Sainte-Anne avec sa très belle plage où nous nous arrêtâmes le temps de parcourir une partie des étals de fruits et légumes; nous traversâmes ensuite Saint-François pour pousser jusqu'à la Pointe des Châteaux, mince et longue avancée de terre dans l'océan, où nous découvrîmes un site sauvage remarquable qui nous rappela pour la première fois depuis notre départ des paysages de notre chère Bretagne.

C'est le site de l'île le plus visité, avec une grande diversité de milieux : plages, dunes, falaises, landes et lagune sont au programme avec une végétation typique de la forêt littorale et ses espèces rares et endémiques. L'endroit a été classé Grand Site National de France en 1997, premier du genre dans les DOM-TOM.
Après avoir parcouru une partie du chemin de randonnée pour monter au sommet de la pointe, nous reprîmes le chemin de Saint-François pour retrouver Michèle et Paul qui nous attendaient en se prélassant sur la plage de l'hôtel. Nous étions bien sûr tous heureux de nous revoir, n'arrivant à peine à imaginer que cela faisait déjà deux ans que nous nous n'étions pas revus. Après un bain de mer et une photo souvenir, nous partîmes ensemble visiter la marina, bien plus sympathique que celle de Bas du Fort, et les boutiques attenantes où Maryse tombera en arrêt devant une robe de soirée que son captain se fera un plaisir de lui offrir pour son très prochain anniversaire (le 12 février) et qu'elle portera pour la soirée du mariage de Pierre en août prochain.

Après un excellent dîner pris dans un restaurant de la marina, nous nous quittâmes en nous donnant rendez-vous à Lyon en août lors de notre passage en France.

Le lendemain dimanche, nous partîmes en tout début d'après-midi à Pointe à Pitre pour une visite de la ville : c'était une désolation, comme une ville morte sans aucune âme qui vive dans les rues, les magasins fermés avec leurs rideaux tirés, les rues étaient sales, les murs tagués; déjà que les guides n'indiquent pas grand-chose d'intéressant à voir, ce fut pour nous un effet repoussoir et, après quelques photos de l'Eglise St-Pierre et St Paul (fermée) et quelques rues parcourues en voiture, nous décidâmes de partir côté Basse-Terre.

Nous traversâmes donc la Rivière Salée pour rejoindre la route dite de la Traversée qui, comme son nom l'indique, traverse la forêt tropicale de Basse-Terre d'est en ouest; elle porte également le nom de "route des Deux Mamelles" à cause des deux dômes volcaniques, la mamelle de Pigeon (768 m) et la mamelle de Petit Bourg (716 m).

A peu près à mi-chemin, nous nous arrêtâmes visiter la Cascade aux Ecrevisses, située à peine à cinq minutes à pied de la route; il s'agit d'une cascade somme toute assez modeste, se jetant dans un bassin dans lequel il est possible de se baigner, le tout dans l'environnement de verdure de la forêt tropicale.

Arrivés sur la côte ouest à Mahaut, nous prîmes vers le nord pour gagner la commune de Pointe Noire et y visiter la très intéressante Maison du Cacao; on y déambule d'abord dans un parc où poussent les trois variétés de cacaotiers avec leurs gousses de couleur orange ou marron et où tout le procédé de fabrication de la poudre et du beurre de cacao est explicité. La visite se termine par des explications complémentaires accompagnées d'une dégustation de différents chocolats sous forme de tablettes artisanales ou de boisson chaude : un régal! Bien entendu, nous ne repartirons pas les mains vides…

Nous redescendîmes ensuite la côte jusqu'à Bouillante, en passant le long de la réserve Cousteau, sorte de parc maritime protégé de toute activité nautique. Nous aurions bien aimé faire une sortie dans un de ces bateaux à coque de verre pour admirer la flore et la faune sous-marine de l'endroit mais, malheureusement, le trafic était interrompu pour cause de grève. Nous reprîmes le chemin du retour pour rentrer à la nuit dans notre "ghetto".

Le lundi fut consacré aux rendez-vous avec le chantier Amel et ses sous-traitants pour les travaux et améliorations apportées au bateau; parmi ceux-ci, resserrage du presse étoupe de la mèche de safran, changement du chargeur de batteries pour un appareil plus puissant et de la dernière génération, remplacement d'un ventilateur de cale, confection de joues latérales de protection et d'une rallonge de la capote, mise en place de goulottes anti-ruissellement pour les hublots de rouf, commande des cartes électroniques du Pacifique; seul le nouveau calculateur de pilote automatique ne pourra être installé faute de stock.

Mardi 10 février, nous partîmes à nouveau vers Basse-Terre, mais en direction du sud; nous passâmes successivement Petit-Bourg, Goyave et Sainte-Marie avant de nous arrêter devant un temple hindou très kitch qui était sur notre route, sinon il n'aurait pas valu le détour.

Nous nous arrêtâmes ensuite à Capesterre-Belle-Eau, qui connut un peuplement rapide dès le début de la colonisation des français; de riches hollandais chassés du Brésil et spécialistes de la canne s'y installèrent dans la seconde moitié du 17^ème siècle et s'allièrent aux Français; la commune, très active, sut se reconvertir lors de l'essoufflement du marché de la canne et fournit aujourd'hui plus de la moitié de la production de bananes de la Guadeloupe; on peut y admirer l'allée Dumanoir, route de la sortie sud de la ville, bordée de chaque côté d'une double rangée de palmiers royaux sur environ deux kilomètres. L'église de la ville a la particularité de posséder un clocher déporté.

Quelques kilomètres plus au sud, nous empruntâmes une petite route en direction des pentes de la Soufrière pour aller admirer l'une des chutes du Carbet, rivière descendant du massif de la Soufrière pour aller se jeter dans l'océan au sud de Capesterre. La route, par endroit très pentue, serpente au sein d'une partie de forêt tropicale humide aux fougères arborescentes pouvant atteindre 10 à 15 mètres de hauteur. Au bout de la route est aménagé un parking d'où il faut environ une demi-heure de marche sur un sentier parfaitement aménagé pour atteindre la deuxième chute haute de 110 mètres. Inutile de dire que l'endroit est très humide en permanence, mais d'une extrême beauté; on pourrait se croire perdu au sein d'une forêt vierge d'où l'on ne serait pas surpris de voir surgir Tarzan se balancer de lianes en lianes!

Nous effectuerons la pause déjeuner dans un charmant restaurant créole réalisé en bambous et roseaux, situé en bas de la route d'accès aux chutes. Puis nous reprendrons notre périple vers Trois-Rivières, commune qui doit son nom aux… trois rivières qui la traverse; au moins ici ne s'embarrasse-t-on pas de difficultés pour trouver le nom des villes! C'est du port de cet endroit que l'on embarque pour l'archipel des Saintes situé à quelques quatorze kilomètres au large. Empruntant la petite route côtière, nous arrivâmes enfin à l'extrémité sud de l'île à Vieux-Fort (devinez l'origine du nom…) charmant petit village accroché aux flancs de la falaise dominant la point sud de l'île, et possédant donc un ancien fort reconverti aujourd'hui en Centre de Broderie et des Arts Textiles. Le panorama sur le canal des Saintes y est remarquable.

Passant côté mer des caraïbes, nous franchîmes les quelques kilomètres nous séparant de la ville de Basse-Terre, capitale administrative de l'île avec le siège du Conseil Régional, du Conseil Général et la Préfecture. Par l'entrée sud de la ville, on passe à proximité du fort Louis-Delgrès qui fut la première place fortifiée de l'île dès 1650. Malheureusement, nous tombâmes rapidement sur un barrage nous empêchant de gagner le centre administratif et nous ne pûmes gagner que la partie nord de la rivière aux Herbes, quartier commerçant avec la cathédrale et l'hôtel de ville.

Le déclin économique de la ville commença en 1974 lorsque la Compagnie Générale Maritime décida de transférer ses activités au port de Pointe à Pitre qui était équipé pour recevoir les conteneurs frigorifiques. Puis, en 1976, le volcan de la Soufrière se réveilla, ce qui conduisit les autorités à déplacer quelques 75 000 personnes de la région vers la Grande-Terre pendant plusieurs mois; une grande partie de cette population ne revînt pas se réinstaller, ce qui entraîna un nouvel affaiblissement démographique et donc économique de la ville.

Lors de notre passage, nous ressentîmes une tension notable dans la ville et dans le regard des habitants. La plupart des magasins étaient fermés, soit par solidarité avec les grévistes, soit le plus souvent par peur des représailles (nous y reviendrons). Nous nous contentâmes de photographier la cathédrale et d'acheter dans une librairie curieusement ouverte du papier à aquarelle pour Maryse, avant de reprendre la route en sens inverse et de rentrer à Point à Pitre.

Le lendemain, le réservoir de la voiture n'étant pas encore vide, nous repartîmes pour la partie nord de Basse-Terre en direction de Deshaies, passant sans s'arrêter au Lamentin et à Sainte-Rose; juste au nord de Deshaies se trouve la Grande Anse avec sa plage magnifique, l'une des plus belle de la Guadeloupe. Malgré qu'elle soit située sous le vent de l'île, elle était soumise à une forte houle qui venait déferler sur le rivage, faisant le bonheur des baigneurs téméraires.

Nous continuâmes ensuite jusqu'à la ville et son magnifique jardin botanique créé sur l'ancienne propriété de Coluche; c'est l'un des plus beaux jardins qui nous ait été donné de voir : un chemin serpente dans ce paradis terrestre, tout d'abord autour d'un étang aux nénuphars dans lequel s'ébattent des carpes voraces qui se jettent littéralement sur la nourriture que l'on peut leur donner; puis on pénètre dans une grande volière où des loris et loriquets multicolores font l'émerveillement des visiteurs. C'est ensuite la zone des orchidées suivie de celle des hibiscus, puis des bougainvillées. On passe à côté d'un grand banian, figuier de l'Inde aux racines aériennes.

Il serait sans doute rébarbatif d'énumérer toutes les fleurs, plantes et arbres tropicaux présentés, le tout dans un décor naturel reconstitué avec cascades, torrent et mur d'eau. C'est une sorte de forêt tropicale à l'anglaise ordonnancée à la française et préservant l'aspect sauvage : du grand art! Nous ne pouvons que recommander à tout visiteur de la Guadeloupe de venir visiter cet endroit; même s'il n'est pas féru de botanique, il en ressortira émerveillé.

Le lendemain 12 février était un grand jour, Maryse fêtait son anniversaire! Les enfants lui avaient préparé quelques surprises que le captain complice avaient reçues par internet : fac-simile de Femmes Actuelles avec le récit de leurs souvenirs d'enfance et d'adolescent agrémentés de photos et de commentaires, et une bande son simulant son interview radiophonique, suivi des voeux de chacun des enfants, gendre, belle-fille et future belle-fille et des petits enfants. Comme prévu, le captain dut gérer les conséquences de l'émotion, mais il s'y était préparé! Puis, à 16h heure locale, ce fut une conférence à cinq sur Skype entre la Guadeloupe, Paris, Londres et Lyon où chacun put lui souhaiter à nouveau, mais de vive voix, un très heureux anniversaire. La journée se termina par un très bon dîner à l'Iguane Café près de Saint-François.

Au retour, la jauge d'essence de la voiture passa dans la zone rouge, il nous fallut donc nous résoudre à la rendre le lendemain, n'ayant aucune intention de faire plusieurs heures de queue dans une des très rares stations services réquisitionnées pour un résultat aléatoire.

La semaine qui suivit vit le mouvement social se durcir encore, au point que tous les professionnels du nautisme de la zone de la marina fermèrent, y compris le chantier Amel; n'ayant pas encore toutes les pièces de rechange demandées ni les cartes marines, nous nous résolûmes à patienter en tuant le temps comme nous pouvions : lecture, mots croisés, tricot, aquarelle, mise à jour du site sur lequel nous avions pris beaucoup de retard, entretien et astiquage du bateau.

Heureusement, nos amis Geneviève et François d'Ultreïa nous avaient rejoints à Pointe à Pitre ce qui nous permit de partager de bons moments ensemble : dîner, apéritifs, parties de belotte acharnées. Cependant, l'atmosphère qui régnait devenait malsaine pour ne pas dire délétère. Le "jusqu'au-boutisme" du leader du mouvement pouvait laisser craindre les débordements qui ne tardèrent pas à arriver : barricades, incendies, pillages de magasins, racket, vandalismes de toute sorte et, pire, tir à balles réelles dans des quartiers chauds jusqu'à la mort d'un syndicaliste. Comment un état de droit peut-il ainsi laisser faire, pire, négocier dans de telles conditions sans mettre en danger la démocratie? Toute revendication, aussi légitime soit-elle, peut-elle conduire à des exactions et des privations de liberté de circuler et de travailler de la majorité de la population, cautionnées par des élus?

Quant aux discours entendus sur les ondes ou dans la rue, ils nous faisaient mieux comprendre le malaise de fond : français oui, pour tout l'argent que la métropole "doit" envoyer, pour le reste, il n'est question que du "peuple guadeloupéen"! Le poids du passé pèse encore trop lourd dans l'inconscient collectif populaire"entretenu", conduisant à des relents de racisme anti-blancs.
Mais le présent site n'a pas pour objet de développer des polémiques de cet ordre, nous en reviendrons donc à notre séjour.

Nous allons ainsi vivoter jusqu'au 23 février, non sans avoir fait quelques connaissances supplémentaires sur le ponton; en particulier Annie et Michel, des Bordelais, venus sur Annichat, un Grand Soleil 43; Maryse croisera également un couple avec lequel nous avions fait le stage de sécurité à Quiberon, que nous devions revoir quelques jours plus tard. Mais, ne tenant plus en place et ayant reçu et monté toutes nos pièces à l'exception des cartes électroniques du Pacifique, nous décidâmes de partir le lendemain 24 février pour Antigua.

Pour ce faire, deux options s'offraient à nous : la route la plus courte nous obligeant à remonter au vent jusqu'à la Pointe des Châteaux avant de mettre le cap sur notre destination, ou bien redescendre faire le tour de la Guadeloupe par le sud, puis remonter la côte sous le vent avant de traverser le canal d'Antigua. C'est cette deuxième option que nous retînmes avec une escale à Deshaies le premier soir, au nord de la côte ouest.

Nous quittâmes Pointe à Pitre le 24 février à 10h30 sous un alizé encore musclé, mais la mer se calma dès que nous passâmes sous le vent de l'île. C'est calmement que nous atteindrons Deshaies juste avant la nuit et après avoir aperçu à 150 mètres du bateau une baleine et son baleineau qui se promenaient non loin de la côte cinq mille avant le mouillage.

Le 25 février, nous levions l'ancre vers 8h à destination d'Antigua, quittant ainsi définitivement et sans regrets la Guadeloupe.

ANTIGUA

C'est vers 15 heures que nous atteignîmes l'île d'Antigua et son célèbre mouillage d'English Harbour. Le captain attendait beaucoup de cette escale à cause de son côté très britannique; elle fut en effet occupée par les Anglais dès 1632 après avoir été abandonnée par les Espagnols qui la jugeaient trop aride. C'est donc une présence britannique continue de plus de trois siècles, à l'exception d'une seule année d'occupation française, qui devait avoir donné à ce territoire le style "so british" que le captain apprécie tant. Comme ses sœurs caraïbes, elle obtint son indépendance en 1981 : le côté pragmatique des Anglais pour se débarrasser des problèmes, ce que nous n'avons su faire…

Qui plus est, cette île est bien connu des amoureux de la voile pour la célèbre manifestation annuelle, la semaine d'Antigua, réunissant les plus beaux coursiers véliques anciens et modernes du monde pour des régates aussi belles qu'acharnées, un peu à l'image des Voiles de Saint-Tropez (ancienne Nioulargue) qui se déroule chaque année en octobre.

Sur cette île, la culture de la canne à sucre, aujourd'hui abandonnée, fut également à l'origine d'une importante importation d'esclaves africains qui influença fortement la répartition ethnique de l'île; aujourd'hui, 95% des habitants sont d'origine africaine. L'économie de l'île est actuellement maigrement assurée par la culture du coton, la pêche et le tourisme.

A l'arrivée, nous n'avons pas été déçus par le site, sinon par sa taille plus petite que ce que l'on imaginait; le paysage n'est pas sans rappeler celui des rivières de la Cornouaille anglaise, généralement flanquées de part et d'autre de leur embouchure de fortins défendant l'entrée. Nous nous enfonçâmes dans le fond de la baie pour trouver un endroit paisible pour mouiller mais, faute de place ou de fond, nous dûmes revenir près de l'entrée pour trouver notre bonheur.

Un petit coup d'annexe et nous voilà débarqués sur le Nelson's Dockyard, l'endroit le plus réputé d'Antigua; il s'agit d'un ancien arsenal, construit entre 1725 et 1746 mais abandonné par la Royal Navy à la fin du 19^ème siècle. Dans les années 50, un ancien officier de marine, le Capitaine Nicholson, entreprit les premières restaurations poursuivies aujourd'hui par une association.

C'est ainsi que l'on peut admirer l'Admiral's House reconvertie en musée, les anciennes écuries, le quartier des officiers et un certain nombre de bâtiments abritant aujourd'hui deux hôtels de luxe, comme celui qui est installé dans des anciens ateliers en bordure du chemin de halage et de ses colonnes en pierre. L'architecture militaire n'en est pas moins jolie avec ces bâtisses de pierre et de brique, dans un site préservé. Il en ressort une atmosphère feutrée bon chic bon genre, un peu désuète mais tellement british!

Une autre curiosité inattendue fut la présence de pélicans dont un couple passait son temps à monter la garde sur les piliers du ponton de Nelson's Dockyard quand il ne pêchait pas en effectuant des plongeons spectaculaires et bruyants autour des bateaux pour trouver leur pitance.
En bon navigateur soucieux des formalités administratives, nous nous dirigeons vers le bâtiment de la douane et de l'immigration pour tomber sur une porte fermée : ici, la journée semble se terminer de bonne heure pour les fonctionnaires de ces doctes administrations. Nous y reviendrons donc le lendemain, ne nous doutant pas de ce qui nous attendait…

Puis, de retour au bateau, nous aperçûmes non loin de nous Renata de Monique et Jean-Claude, arrivés une heure plus tôt de Marie Galante qui ne leur laissa d'ailleurs pas un souvenir impérissable. Nos retrouvailles avaient été prévues par sms interposés; évidement, nous avions beaucoup de choses à nous raconter et nous terminâmes la journée en dînant à bord de Renata.

La matinée étant déjà bien avancée, nous décidâmes avec nos amis de faire une petite visite à pied des environs en début d'après-midi. Nous montâmes ainsi au fort Berkeley dominant la pointe ouest de l'entrée d'English Harbour d'où le point de vue est très joli; un canon encore présent remémore le côté amical de nos amis Anglais envers les anciens visiteurs de l'île…

Puis nous repartîmes toujours à pied vers le nord du Middle Ground, presqu'île sur laquelle se situe le fort Berkeley et reliée au reste de l'île par un isthme séparant English Harbour à la baie de Falmouth Harbour, bien plus vaste mais moins jolie; c'est au fond de cette baie que l'on trouve le très sélect Antigua Yacht Club et une marina accueillant les plus belles unités de la semaine d'Antigua qui aura lieu courant avril. Quelques super yachts y étaient présents le long d'un quai sécurisé et réservé aux équipages.

Nous découvrirons avec délices un petit supermarché bien garni, chose que nous n'avions plus vue depuis longtemps à cause des grèves guadeloupéennes. Nous y ferons quelques achats d'attente avant d'y revenir plus tard faire un avitaillement complet.

Au retour, nous réserverons avec Jean-Claude une voiture de location pour les deux jours suivants auprès d'une employée aussi motivée et nonchalante que les préposés de l'Administration : nous ne pensions pas que cela fut possible! La journée se termina par une partie de belote sur Renata.

Le lendemain, 27 février, nous partîmes tous les quatre vers la capitale de l'île, Saint-John's, située au nord-ouest et sans oublier de rouler à gauche…L'île était manifestement en effervescence avant les élections locales qui devaient se tenir quelques jours plus tard : le long des routes, tous les arbres et tous les poteaux électriques étaient enveloppés de polyanes aux couleurs bleue ou rouge en fonction du parti qui était passé le premier; certains comportaient même les deux couleurs.

La visite de la capitale fut assez décevante, car, à part un beau marché où nous ferons le plein de fruits et légumes, la ville s'étire le long du port dont une partie est réservée aux bateaux de croisières américains qui déversent leurs touristes obèses, mal fagotés et décorés comme des arbres de Noël dans un quartier de magasins free taxe. En rentrant vers le centre, on découvrira l'église anglicane, seul monument digne d'intérêt malgré son caractère un peu délabré et son jardin sale et mal entretenu.

Nous reprendrons donc la voiture pour longer la côte ouest et nous "égarer" dans un immense parc privé hôtelier donnant sur la Hawksbill Bay et sa plage privée. Les femmes du bord se mirent tout d'un coup à rêver d'un séjour dans ce lieu de rêve à 5 étoiles que leur offrirait leur captain respectif! Il était temps de partir pour nous arrêter à Jolly Harbour et sa marina située dans un immense complexe lacustre et équipé d'un supermarché à faire se pâmer tout ressortissant guadeloupéen affamé! Puis nous continuerons le long de la côte pour nous arrêter sur la superbe plage de Darkwood Beach où le bain sera de rigueur avant le casse-croûte de midi.

Autant l'intérieur de l'île offre peu d'intérêt, autant ses côtes sont somptueuses et ses anses, ses baies et ses plages magnifiques. Nous ne pourrons d'ailleurs nous empêcher de nous arrêter plus tard en fin d'après-midi sur une autre plage, celle de Long Bay, offrant des possibilités de snorkeling sur les récifs de corail la protégeant des assauts du large; Maryse put donc confirmer son premier degré de plongeuse avec Jean-Claude!

Après Old Road, la route côtière oblique vers le nord pour s'enfoncer dans la seule partie de l'île humide et luxuriante, dû au relief de Signal Hill, avant de rejoindre la route principale que nous avions empruntée le matin pour nous rendre à Saint-John's. C'est à la nuit tombante que nous nous arrêtâmes à la marina de Falmouth Harbour et son supermarché pour compléter nos courses de la veille avant de rejoindre nos bateaux respectifs puis nous retrouver sur Olympe pour un dîner en commun.

Le lendemain fut consacré à la partie est de l'île, donc côté océan, où les dépliants vantent ce qui semble être la plus belle plage de l'île : Half Moon Bay. Nous nous égarerons plusieurs fois avant de l'atteindre : il faut dire qu'une bonne partie des côtes de l'île est inaccessible, monopolisées qu'elles sont par des domaines hôteliers privés de grand standing, bien sûr dans les sites les plus beaux; c'est bien regrettable, et l'on peut se féliciter qu'en France, la loi littorale évite ce genre d'abus.

Comme bien souvent, lorsque l'on s'attend à découvrir une merveille, on est déçu; certes, la plage est belle, en forme parfaite de croissant de lune, mais elle est exposée au vent et à la houle et n'est bordée d'aucune végétation intéressante. Nous la parcourrons à pied pour apercevoir en son extrémité nord un passage sur un éperon rocheux aux formes et couleurs très particulières et conduisant à une autre plage située en contrebas d'un domaine privé dont nous nous étions faits refoulés en voiture! Un golf en bordure, une mer calmée par la protection de récifs coralliens, un abri en dur inoccupé avec tables et chaises, voilà de quoi passer un bon moment de baignade-plongée et de repas de midi confortablement installés à l'abri d'un soleil de plomb.

Pendant notre déjeuner, un digne représentant du domaine privé s'approcha pour nous expliquer très courtoisement que nous occupions une construction privée, que nous ne pouvions pas y rester mais qu'il n'y avait pas de problème pour profiter de la plage. Il accepta néanmoins que nous terminions notre repas avant de plier bagages! Quelque usager grincheux du domaine avait du "cafter", car des bâtiments, il était impossible de nous apercevoir.

Puis nous reprîmes la route, nous égarant à nouveau à plusieurs reprises pour atteindre le cap Devil's Bridge, cap le plus à l'est de l'île et géologiquement étonnant avec ses roches en forme de strates que balayait la houle du large.

Pour terminer nos découvertes du jour, nous montâmes sur la côte nord jusqu'à Parham Harbour, situé dans l'immense Fitches Creek Bay; mais cet endroit était sans intérêt et nous rentrâmes sur English Harbour après avoir accepté, à la demande générale de la gente féminine, de retourner au magnifique supermarché de Joly Harbour!

Le lendemain 1^er mars était notre dernière journée à Antigua; le matin fut consacré à un peu de repos et aux vérifications habituelles du bateau avant un appareillage. L'après-midi, nous retrouvâmes l'équipage de Renata sur la plage d'English Harbour, ce qui valut à Maryse de faire un aller-retour à la nage de Renata à la dite plage…

Après ce que nous pensions être des adieux à Monique et Jean-Claude dont le programme divergeait à présent du nôtre, nous regagnâmes Olympe et appareillâmes à 19 heures à destination de Saint-Barthélémy distante de quelques 80 milles.